Les chats sont un mystère, tout le monde le sait : on ne sait pas pourquoi ils nous adoptent (car oui, ils nous adoptent, et ce n’est pas dans l’autre sens que ça se passe), on ne sait pas pourquoi ils ronronnent (les chercheurs s’écharpent sur la question depuis des années) et on ne sait pas pourquoi ils sont rayés. Du moins, on ne le savait pas… jusqu’en ce mois de septembre 2021 avec la publication d’un article sur la prestigieuse revue Nature Communications.
Un gène identifié chez les chats leur attribue leurs rayures
Si la nuit tous les chats sont gris, tous les chats ne sont pas rayés. Pourtant, les chats rayés sont les plus communs, souvent appelés « chats de gouttière ». Mais la raison de ces rayures a toujours échappé à la compréhension des humains. Des chercheurs de l’Institut de biotechnologie HudsonAlpha, aux États-Unis, se sont donc posé la question et ont eu la bonne intuition : tout est question de génétique.
Un chat tigré « de gouttière », une génétique solide – © Casey Elise Christopher
En analysant les tissus foetaux de chats, ils ont identifié une caractéristique des cellules qui apparaît dès le début de leur développement. En fait, les tissus cutanés sont, sur le foetus, plus ou moins épais, et ces épaisseurs forment elles-mêmes des rayures. Cette épaisseur surviendrait, selon les chercheurs, avant même que les follicules, qui donneront les poils, et la pigmentation n’apparaissent : les rayures sont donc définies en amont du poil en lui-même.
DKK4 : le gène qui est responsable des chats tigrés
Une analyse plus profonde a permis aux chercheurs d’identifier très exactement le gène responsable des rayures et, qui plus est, des variations dans ces dernières : c’est le gène DKK4. Selon son expression finale, cumulé aux mutations de couleur et de longueur de poils par exemple, il va donner lieu aux pelages bien connus des chats de gouttière mais aussi des Savannah et de tout autre race de chat.
Un Serval Savannah tigré et tacheté – © Lindasj22
L’intérêt de cette étude, outre en termes de compréhension du fonctionnement des gènes chez les animaux et donc également chez les humains, est sans aucun doute de mieux comprendre potentiellement le développement des pelages des félins sauvages, dont les chats sont des lointains cousins qui ont de plus subi une sélection non-naturelle.
Pour autant, cela ne permettra pas encore à l’Homme de percer à jour les chats et leurs mystères. Surtout que l’humain perçoit le chat comme un animal, alors que, comme l’a prouvé Marc-Antoine Fardin de l’institut Jacques Monod en 2017, les chats sont des liquides.
