Les escargots ont-ils des dents ?

Qui aurait imaginé que sous leurs coquilles baveuses, les escargots cachent un arsenal dentaire impressionnant ? Ces mollusques, souvent relégués au rang de simple curiosité de jardin, sont en réalité des champions insoupçonnés de la dentition dans le monde animal.

Rédigé par Stéphanie Haerts, le 11 May 2024, à 11 h 00 min

Quand on pense aux escargots, l’image qui nous vient généralement à l’esprit est celle de créatures lentes et visqueuses, glissant silencieusement sur leur chemin avec leur coquille emblématique. Pourtant, la bouche d’un escargot cache un secret peu connu et étonnant : un nombre incroyable de dents.

Une anatomie buccale des plus étonnantes

La radula des escargots, sorte de langue râpeuse, est dotée de minuscules dents appelées odontolithes. Cette structure, bien différente des dents mammaliennes, est essentielle à leur survie. Elle permet aux escargots de gratter, couper et broyer leur nourriture, adaptant sa forme et son nombre de dents au régime alimentaire spécifique de chaque espèce. En scrutant au microscope, on peut observer cette incroyable bande dentée en action, un spectacle aussi étrange qu’extraordinaire.

Les dents des escargots ne sont pas uniformes, elles varient grandement en forme et en nombre selon les espèces. Certaines, pointues et acérées, sont parfaites pour les régimes à base de matières végétales fibreuses, tandis que d’autres, plus larges et plates, aident à manipuler des aliments plus tendres. Cette diversité reflète l’incroyable adaptation des escargots à leur environnement. Chaque espèce a ainsi développé une radula spécifique, parfaitement ajustée à sa source de nourriture et à son habitat.

L’impressionnante capacité de régénération

Les dents des escargots s’usent mais ne constituent jamais un handicap pour ces créatures. Elles sont remplacées en continu grâce à la radula qui agit comme un tapis roulant de nouvelles dents. Cette capacité de régénération constante assure que les escargots disposent toujours des outils nécessaires pour leur alimentation.

Les escargots détiennent un record impressionnant dans le règne animal : ils sont les champions du monde en nombre de dents. Le nombre de dents peut atteindre des chiffres ahurissants. Par exemple, l’escargot Cornu aspersum peut se vanter d’avoir environ 14 000 dents, et d’autres espèces peuvent en avoir jusqu’à 20 000. Ces chiffres placent les escargots bien au-delà de la plupart des animaux en termes de quantité dentaire. En comparaison, un être humain adulte possède seulement 32 dents, ce qui rend la capacité dentaire des escargots d’autant plus remarquable. Chaque dent, mesurant entre 50 et 100 micromètres, nécessite un microscope pour être vue. Cette caractéristique extraordinaire place les escargots en tête de liste pour le plus grand nombre de dents, surpassant largement les autres animaux, y compris les poissons-chats et les requins qui sont également connus pour leurs multiples dents.

À quoi leurs dents servent-elles ?

Au-delà de leur nombre, les dents des escargots sont essentielles pour plusieurs fonctions : elles grattent la matière organique des surfaces dures, coupent et décomposent des matériaux plus résistants, et broient les aliments en particules gérables. Ces actions sont vitales pour leur digestion et leur survie.

Contrairement aux dents humaines, celles des escargots ne sont pas faites d’émail mais de chitine, la même matière qui compose les carapaces des crustacés. Cette composition particulière contribue à la robustesse et à l’efficacité des dents dans leur milieu naturel. La résilience de la chitine permet aux dents de résister à l’usure quotidienne, même lorsqu’elles raclent des surfaces abrasives comme les roches et les coquilles.