Combien d’eau et d’eau douce sur Terre ?

L’eau, nous vous en parlons souvent sur consoGlobe.com, sous l’angle des économies d’eau ou de la pollution. Mais vous avez été nombreux à nous poser des questions sur les enjeux : combien d’eau sur Terre ? Qui en consomme le plus ? Bref, il était temps de faire le point sur l’eau sur Terre en commençant par répondre à la question première sur l’origine et la quantité d’eau sur Terre.

L’eau dans tous ses états sur la planète bleue

H₂O, l’eau, si commune, si banale, est présente partout : mers, océans, nappes phréatiques et aquifères, glaciers et calottes polaires, rivières et fleuves.

L’eau est partout et au premier chef dans les océans qui couvrent plus de 70 %, soit 361 millions des 510 millions de km² de la surface terrestre. Bref, à côté de la boule de bowling qu’est la Terre (le diamètre de la Terre est de 12.756 km), l’eau présente sur Terre, si elle était isolée, ne représenterait qu’une petite sphère de 1.385 km de diamètre.

L’eau douce ne représente que cette boule bleue : minime par rapport à la surface de la Terre ! (source : Woods Hole Oceanographic Institution & USGS)

L’atmosphère de la Terre devient moins dense avec l’altitude. En d’autres termes, si l’eau sur Terre n’est pas rare à l’échelle de l’homme, elle l’est à l’échelle géologique. Elle ne représente qu’une minuscule et fine pellicule sur la grosse boule qu’est notre planète.

Quel est le volume d’eau présent sur Terre ?

• L’eau représente un volume de 1,386 milliard de km³.
• L’eau représente 0,023 % de la masse de la planète, environ 3 milliards de milliards de tonnes, soit un demi-millième de la masse terrestre seulement.
• Les régions arides recouvrent 31 % des terres émergées qui sont elles-mêmes touchées à 40 % par la désertification.

L’origine de l’eau sur Terre

La quantité d’eau n’a pas augmenté depuis son apparition sur Terre, il y a environ 3,4 milliards d’années. À l’origine, lors de sa formation, la Terre était une planète aride, et sans eau.

Toutefois, environ 10 millions d’astres, astéroïdes et comètes sont tombés sur Terre dans la période s’étendant entre 50 et 100 millions d’années après sa formation.

Quelle est l’origine de l’eau sur Terre ? © Vadim Sadovski

Il s’agit de corps célestes issus de la ceinture de Kepler ou du nuage d’Oort au diamètre en général inférieur à 20 km et composés à 80 % d’eau glacée. Ces astéroïdes, pleins d’eau et de glace, ont pu suffire à apporter l’eau sur la Terre.

Il y a débat quant à l’origine de la présence d’eau sous forme gazeuse dans l’atmosphère. L’hypothèse actuellement préférée des chercheurs concerne des chondrites carbonées portant de l’eau qui sont arrivées sur Terre à la fin de l’accrétion de la planète.

L’eau ne viendrait pas de l’espace

La seconde hypothèse est celle des comètes. Toutefois, selon la Woods Hole Oceanogaphic Institution, cette hypothèse serait fausse. Ce centre de recherche a constaté que l’eau terrestre et l’eau des météorites formées avant la Terre partagent la même composition isotopique de l’hydrogène. Elle en a déduit que l’eau n’aurait pas été apportée sur Terre par des comètes humides, mais qu’elle aurait été présente dès sa formation.

Enfin, selon la théorie du dégazage, l’eau aurait été présente sous forme gazeuse dans les différentes enveloppes de la Terre dès la création de notre planète, il y a 4,5 milliards d’années.

Quoi qu’il en soit, l’eau est pour moitié infiltrée dans le manteau rocheux où elle se trouve encore, l’autre moitié étant à la surface. Cette eau a donné naissance à la tectonique des plaques, ayant rendu le manteau roche mobile. Cela a eu un impact majeur sur l’évolution de la vie sur Terre.

Aujourd’hui donc, la plus grande partie de notre eau douce se trouve sous nos pieds dans des aquifères de profondeurs variables. Ces aquifères, nourris par les précipitations par infiltrations dans les roches, graviers ou sables poreux, sont de plus en plus utilisés.

Où est l’eau sur Terre ?

Les plus importants stocks d’eau sont bien sûr les océans et les mers, avec 1,320 milliard de km³.

L’eau, vitale pour l’homme

Ensuite environ 24 millions de km³ se trouvent dans les calottes polaires (Groenland et Antarctique), glaciers et neiges éternelles.

Puis, presque autant d’eau repose dans le sous-sol et dans la croûte terrestre. Les autres stocks d’eau sont par ordre décroissant :

• les glaces du pergélisol ;
• les lacs ;
• l’humidité des sols ;
• l’humidité de l’atmosphère ;
• les marais ;
• les cours d’eau : dans le monde, il y a environ 250 nappes ou fleuves internationaux qui sont des sources potentielles de tensions diplomatiques. Surtout dans un contexte de raréfaction de cette ressource ;
• l’eau verte – c’est-à-dire toute l’eau contenue dans la biomasse. Ce qu’on appelle l’eau verte est toute l’eau contenue dans les plantes et les organismes vivants. L’eau verte représente les 2/3 de la totalité des ressources en eau sur Terre, répartie selon trois catégories d’usages : l’agriculture (86 %), l’industrie (9 %) et l’eau domestique (6 %). Cette eau prisonnière des organismes vivants est indispensable à la vie : on estime que les êtres vivants sur Terre contiennent un peu plus de 1.100 km³ de cette eau biologique.

L’eau sous forme liquide est l’état dans lequel l’eau se trouve en plus grande proportion sur la terre, 97,842 % du volume total.

• 1.320.000.000 km³ d’eau salée (97,2 % du total) se trouvent dans les océans.
• 25.000.000 km³ (1,8 %) se trouvent dans les glaciers et les calottes glaciaires.
• 13.000.000 km³ (0,9 %) sont des eaux souterraines.
• 250.000 km³ (0,02 %) d’eau douce de lacs, mers intérieures et fleuves.
• Une immense masse de 12.900 km³ d’eau est présente dans l’atmosphère. Seuls 2 % de ces 12.900 km³ d’eau présents dans l’atmosphère existent sous forme condensée (nuages) ; le reste est diffus, présent sous forme de vapeur d’eau. Le pourcentage de vapeur d’eau dans l’atmosphère est faible : de 0 à 4 % de la sa composition. Le tout ne représente que 0,001 % de l’eau de la planète.

Une autre estimation, très proche, mais pas tout à fait identique, des stocks d’eau terrestres :

L’eau douce sur Terre

Sur les 3 % d’eau douce, 2,1 % (soit 60 % du total) de l’eau douce est gelée, autour des pôles, dans les inlandsis ou dans les glaciers et neiges éternelles de montagne. Il y a donc 40 % d’eau douce non gelée.

Le Lac Léman

L’eau douce représente donc à peine 3 % du total de l’eau sur terre, soit 35 millions de km³ d’eau douce, mais près de 69,5 % se trouve sous forme de glace et 30 % sous terre. Bref, une grande partie de l’eau n’est pas directement utilisable par l’humanité. Les sources d’eau douce de surface, comme les rivières et les lacs, totalisent 93.100 km³, ce qui représente moins d’1 % de la quantité totale de l’eau.

Combien d’eau douce utilisable par l’homme ?

Les eaux souterraines, l’eau douce stockée dans les cours d’eau de surface, les nappes souterraines ainsi que les plans d’eau de surface et dans l’atmosphère représentent la ressource accessible et disponible en eau douce.

Il y a 12.500 km³ d’eau disponible sur la terre sous forme d’eau douce (fleuves, lacs…) et encore plus d’eau dans l’atmosphère (12.900 km³).

L’eau bleue

Ce qu’on appelle l’eau bleue est toute l’eau qui circule dans les rivières et les lacs. L’eau bleue est captée dans les nappes souterraines et ensuite distribuée. Les usages agricoles représentent 49 % de l’utilisation de l’eau bleue.

La rivière Songo au Mozambique

Globalement, c’est 99,1 % de l’eau douce totale de la Terre qui n’est pas directement utilisable. Autrement dit, l’eau facile d’accès et directement utilisable ne représente pas grand-chose :

• 0,9 % du stock d’eau douce que l’on trouve dans les lacs et les marais non salés, les rivières et les fleuves (les cinq plus grands fleuves représentent 27 % des eaux de surface) et surtout dans les nappes souterraines.
• 0,3 % seulement de l’eau terrestre est de l’eau douce utilisable par l’homme.
• 0,0001 % de l’eau terrestre est disponible ET potable.

Lire aussi : Pourquoi et comment recycler l’eau ?

L’eau dans les sols et les sous-sols

• Environ 2.200 km³  de l’eau douce sur Terre s’écoule dans les sols et alimente les réserves souterraines. À noter que sur l’ensemble de la planète, le niveau des réserves phréatiques baisse en moyenne de un mètre par an.

• Hormis les glaciers, il y a 100 fois plus d’eau douce sous la terre que dessus.

Qui a accès à l’eau ?

Selon l’ONU, 89 % de la population humaine a accès à l’eau potable, soit 6,1 milliards de personnes ; un taux supérieur aux Objectifs du Millénaire proposé pour 2015 (88 %).

1,7 milliard de personnes, soit un quart de la population mondiale, vit dans une région où les réserves souterraines sont surexploitées.

Dans les PMA, les Pays les moins avancés, 97 % des habitants n’ont pas accès à l’eau potable amenée par une canalisation et 14 % boivent des eaux de surface (étangs, rivières, lacs …).

61 % des habitants d’Afrique subsaharienne ont accès à des sources d’eau consommable grâce à des raccordements à un réseau de distribution ou à un puits. Ce taux est de 90 % en Amérique latine, l’Afrique du Nord, les Caraïbes et la plus grande partie de l’Asie.

Cette ressource précieuse est pourtant utilisée de façon minoritaire pour la consommation humaine : on utilise l’eau à 70 % pour l’irrigation, à 22 % pour l’industrie et à 8 % pour l’usage domestique.

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