Comment les écureuils retrouvent-ils leurs noisettes ?

Les écureuils passent beaucoup de temps à cacher leur nourriture. Ils préparent ainsi leurs provisions pour l’hiver. Ces astucieux rongeurs n’ont aucun mal à retrouver presque toutes les noisettes mais aussi les graines qu’ils ont enterrées. Voici leur secret.

Des provisions pour les mois les plus durs

L’écureuil est un animal curieux que l’on a plaisir à admirer sauter de branches en branches dans la forêt. Ce petit rongeur cache environ 3.000 à 10.000 noisettes mais aussi des graines, des noix et autres fruits à coque pour survivre durant l’hiver. Il trouve de multiples cachettes dans son environnement mais une fois l’hiver venu, il doit repasser par tous ces endroits. Une étude conduite au Royaume-Uni et aux États-Unis a pu démontrer que ce cueilleur de noisettes a plus d’une astuce pour retrouver toutes ses noisettes.

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« Les écureuils ne font rien au hasard et prennent des décisions » explique Mikel Delgado, chercheuse à l’université de Berkeley aux États-Unis dans des propos rapportés par Sciences et Avenir.
Ils sont capables de distinguer les baies à manger rapidement car périssables des fruits à coque qui peuvent être conservés. Ils trient également la nourriture récoltée et sont capables de mémoriser où ils l’enterrent.

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Où les écureuils vont-ils cacher leurs noisettes et autres noix pour l’hiver ? – © Bachkova Natalia

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De quelle façon l’écureuil range-t-il sa nourriture ?

Hyperactif, l’écureuil passe les trois-quarts de sa journée à faire des provisions. Il s’attèle tout particulièrement au stockage hivernal au moment où la nourriture se fait plus rare. Les écureuils peuvent alors user de différentes méthodes. Certains cachent toutes leurs provisions dans un seul et même endroit. D’autres aiment diviser leur récolte et cacher leurs provisions dans différentes zones. Ils anticipent alors un éventuel vol de récolte.

L’étude qui date de 2018 montre que ces rongeurs grimpeurs peuvent trier précisément les graines récoltées. Notamment les écureuils fauves, également nommés les écureuils-renards qui proviennent d’Amérique Nord.
Ces derniers rangent les aliments par catégorie. Ainsi des lots de 16 fruits à coque (noix, noisettes, amandes et noix de pécan) ont été distribués à 45 écureuils. Ces derniers les ont enterrés de façon ordonnée en mettant par exemple les noix à un endroit et les amandes à un autre.

Comment l’écureuil casse les coquilles de noisettes ?

L’écureuil attrape la noisette dans ses pattes antérieures et commence par faire un petit trou tout en haut de la coque. Il y insère alors ses incisives inférieures et la bloque avec ses incisives supérieures : il n’a alors qu’à faire levier pour briser la coque en deux… Et se régaler !

Quelle méthode l’écureuil utilise-t-il pour retrouver ses provisions ?

Pendant longtemps, les chercheurs pensaient que les écureuils utilisaient leur odorat pour retrouver leurs noisettes après les avoir cachées. Ils utilisent en effet leur odorat pour trouver préalablement leurs provisions. Mais pour mettre la main sur la nourriture cachée c’est une partie du cerveau qu’ils actionnent : l’hippocampe.
L’écureuil aurait en fait une mémoire d’éléphant, plus précisément une mémoire spatiale qui lui permet de revenir sur les traces de la nourriture cachée plusieurs mois auparavant.

L’écureuil est capable de mémoriser toutes les graines enterrées et de dessiner mentalement une carte en choisissant d’enterrer dans un premier lieu une partie de la nourriture, puis à partir de là de dispatcher les autres graines dans différents lieux qu’il gardera en mémoire.

Autre fait étonnant, des scientifiques qui ont étudié ces petits rongeurs ont observé que même si plusieurs écureuils enterraient de la nourriture dans une même zone, ces derniers allaient rechercher leur propre nourriture et pas celle de leurs congénères. Toutefois, les chercheurs ont également noté qu’aucun d’entre eux ne parvenait à retrouver les provisions enterrées dans leur intégralité.