La pollution plastique envahit jusqu’aux endroits les plus reculés des montagnes et des océans. Mais l’espace proche n’est pas mieux traité par l’humanité…
Des débris spatiaux en orbite basse
En effet, alors que les envois de satellites en orbite se multiplient, notamment du fait des projets d’Elon Musk, la masse de débris spatiaux ne cesse de croître, et pose de véritables problèmes, notamment de sécurité. Sans en arriver, pour l’instant, à une catastrophe comme celle imaginée pour le film Gravity, le danger est réel pour la Station spatiale internationale comme pour les satellites fonctionnels.
On le sait peu, mais chaque jour, en moyenne depuis ces 50 dernières années, un débris spatial finit par retomber dans l’atmosphère terrestre. Selon le derniers chiffres en date de l’Agence Spatiale Européenne, l’homme a lancé environ 6.380 fusées depuis 1957, ayant placé en orbite près de 15.500 satellites. Parmi eux, une dizaine de milliers demeurent dans l’espace, environ 7.600 fonctionnant en fait encore.
Plus de 130 millions d’objets flottants
Mais à côté des satellites dont on sait suivre et surveiller la position en toute sécurité, le réseau Space Surveillance Networks suit également plus de 33.000 débris flottant dans l’espace proche, et constituant autant de dangers potentiels. L’ESA recense ainsi plus de 640 explosions, collisions ou anomalies dues à la fragmentation d’objets en orbite. Plus largement, elle estime que flottent 36.500 débris spatiaux de plus de 10 cm, un million mesurant entre 1 et 10 cm et 130 millions d’objets entre 1 mm et 1 cm…
De quoi comprendre que protéger l’orbite basse terrestre, entre 180 et 2.000 km au-dessus de la surface de la Terre, devient une urgence. La NASA craint que cette orbite terrestre basse devienne à force un véritable dépotoir spatial. Ainsi, « la plupart des débris orbitaux sont des objets générés par l’homme, tels que des morceaux de vaisseau spatial, de minuscules taches de peinture provenant d’un vaisseau spatial, des parties de fusées, des satellites qui ne fonctionnent plus, ou des objets ayant explosé en orbite et volant dans l’espace à grande vitesse. » En effet, un objet en orbite basse se déplace à près de 28.000 km/h.
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Protéger l’orbite basse comme les océans
Seul hic : il n’existe aucune loi internationale imposant de nettoyer les débris en orbite basse. Il faut dire qu’un tel nettoyage aurait un coût certain… Alors que l’on estime que le nombre de satellites devrait passer de 9.000 à plus de 60.000 à l’horizon 2030, un groupe de scientifiques appelle à protéger l’orbite terrestre comme on vient de décider de protéger les océans contre les pollutions.
« Nous sommes maintenant dans une situation similaire avec l’accumulation de débris spatiaux », estime le Dr Napper, chercheur à l’Université de Plymouth, qui a dirigé une étude à ce sujet publiée dans Science Journal. Pour lui, un accord mondial s’impose. « En tenant compte de ce que nous avons appris de la haute mer, nous pouvons éviter de commettre les mêmes erreurs et travailler collectivement pour empêcher une tragédie dans l’espace. »
