Voilà une recherche et un résultat qui pourraient facilement prétendre à un prix IgNobel, les prix qui sont décernés aux travaux scientifiques qui vous font d’abord sourire, puis réfléchir. Le Massachussets Institute of Technology (MIT) a développé des épinards… capables d’envoyer des e-mails. Mais ne vous inquiétez pas : vos épinards ne vous enverront pas des chaînes de mails ou des gifs de chatons mignons.
Des épinards capables de détecter des explosifs ?
Publiée le 31 octobre 2016 dans la prestigieuse revue scientifique Nature, la recherche de l’équipe du professeur Michael Strano était passée inaperçue du grand public, jusqu’à ce qu’Internet la trouve. Au vu de la teneur des travaux, ce n’est pas étonnant qu’elle fasse un peu le buzz : les épinards du Dr Strano sont capables… de détecter des explosifs dans le sol.
Parenthèse pour les amateurs de l’univers Marvel : « strano », en italien, signifie « étrange », qui lui-même se traduit « strange » en anglais. C’est donc une recherche menée par le « Dr Strange ». Benedict Cumberbatch devrait apprécier.
Pour en revenir aux épinards, ces derniers sont ensuite en mesure d’envoyer des e-mails aux scientifiques lorsque la détection d’explosifs, et plus particulièrement de particules nitroaromatiques présentes dans ceux-ci, est réalisée.
Nanobionique végétal, infrarouges… et des champs de recherche
Les racines des épinards ont des informations sur le sol – © vaivirga
Dans le détail, voilà le processus : grâce à des nanotubes de carbone intégrés aux feuilles des épinards (ce qu’on appelle la nanobionique végétale), les plantes réagissent lorsque leurs racines entrent en contact avec les particules nitroaromatiques et que l’eau contaminée est portée jusqu’aux feuilles. Cette réaction est captée par une caméra à infrarouges… et c’est ensuite un ordinateur qui prend la suite, envoyant une alerte aux chercheurs, par e-mail.
L’objectif de la recherche n’est bien évidemment pas de créer une armée d’épinards pour détecter les explosifs… mais de faire des plantes des systèmes de surveillance de l’état du sol. Si le Dr Strano a travaillé sur les nitroaromatiques, il pense pouvoir, à terme, permettre la détection de polluants divers dans les sols, ou alerter de sécheresses que les plantes sont en mesure d’identifier sous-terre, avant les humains.
Illustration bannière : Épinards en mission dans le sol – © Joseph Jacobs
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