Cela paraît incroyable : il y a 435 millions d’années, le Sahara était recouvert d’une calotte glaciaire. Depuis, les choses ont bien changé puisque cet endroit est le plus chaud de toute la planète. C’est aussi le plus grand désert chaud avec une superficie de 9 millions de km². Cette dernière ne cesse d’ailleurs d’évoluer et ses conséquences sont dramatiques.
Le Sahara s’est étendu de 10 % en moins de 100 ans
Selon une étude publiée en mars 2018 dans The Journal of Climate et menée par des chercheurs de l’université du Maryland (États-Unis) le Sahara a gagné 10 % de superficie entre 1920 et 2013. Ce qui signifie qu’il s’est étendu de 900.000 km² en 93 ans, soit plus de 9.677 km² par an. Les analyses tiennent compte de différents facteurs comme l’assèchement du Sahel dans les années 1950-80, mais aussi de la stabilité du réseau pluviométrique.
Sahara algérien © Abdelkrim Embarek
Cette étude est la première à porter un regard centenaire sur le plus grand désert du monde. Ses auteurs ont conclu que si le plus grand facteur causal de la croissance du désert, qui correspond à peu près à la taille des États-Unis, est dû à des changements naturels, un tiers de l’expansion peut être directement lié au réchauffement de la planète.
Une expansion qui nuit à l’agriculture et aux populations locales
Cette avancée du Sahara n’est pas une bonne nouvelle, en particulier pour les habitants de la région frontalière du Sahel. La population doit en effet faire face à des précipitations insuffisantes qui ne permettent pas d’arroser la totalité des cultures.
Selon Ming Cai, directeur de programme à la Division des sciences atmosphériques et géospatiales de la National Science Foundation, qui a financé la recherche, « Ce phénomène a un effet dévastateur sur la vie des populations africaines, qui dépendent d’économies fondées sur l’agriculture ».
Réchauffement climatique : d’autres déserts de la planète s’étendent
Désert de Gobi © MicheleB / Shutterstock
L’équipe de chercheurs avance que d’autres déserts pourraient s’étendre en raison du réchauffement de la planète. « Nos résultats sont spécifiques au Sahara, mais ils ont probablement des implications pour les autres déserts du monde » a déclaré dans un communiqué de presse le principal auteur de l’étude, Sumant Nigam, professeur de sciences atmosphériques et océaniques.
Prochaine étape pour les chercheurs : examiner les tendances saisonnières des températures dans d’autres régions du monde. En effet, certains endroits du globe sont concernés par une expansion de désert. C’est le cas de la Chine, où le désert de Gobi augmente de 3.000 km² par an.
