Les plantes peuvent-elles dépolluer l’air intérieur ?

Le concept de plantes dépolluantes est apparu dans les années 1980, quand la NASA a publié les résultats d’études mettant en avant les capacités épuratrices des plantes d’intérieur. Une liste de plantes efficaces  pour éliminer des polluants chimiques, comme le benzène ou le formaldéhyde, a même été diffusée. Naturellement avec le temps, il était évident que si le procédé fonctionnait en conditions de laboratoire, alors il fonctionnerait également pour dépolluer l’air du logement.

Les plantes, qu’elles soient d’intérieur ou d’extérieur, respirent. C’est là la base de la croyance qui voudrait que ce faisant, elles en profiteraient pour filtrer l’air et nous débarrasser de toutes les particules dangereuses. Ce n’est pas totalement faux, mais pas assez vrai… Aujourd’hui, alors que la qualité de l’air se dégrade même à l’intérieur, les plantes vertes peuvent-elles être une solution pour assainir naturellement les pièces de nos habitations ?

Plantes dépolluantes : des études sèment le doute

Les premières études les plus retentissantes sur le sujet de la capacité des plantes à filtrer différents polluants comme les COV (composés organiques volatils) datent désormais d’il y a trente ans (1989 pour la plus célèbre).

Au niveau national en 2004, l’Ademe lançait son programme Phytair qui réunit le Laboratoire des Sciences Végétales et Fongiques de la faculté de pharmacie de Lille, le Centre Scientifique et Technique du Bâtiment (CSTB) et l’association Plant’Airpur.

Les chlorophytums, souvent présentées comme soit-disant dépolluantes © Photography by Adri

Phytair, principal programme de recherche français portant sur la phyto-épuration de l’air, a permis de confirmer les propriétés épuratrices des plantes, sur la base de résultats obtenus après expérimentation en laboratoire. Mais, l’étude a en outre, mis en évidence l’importance des substrats et de leurs micro-organismes, de la surface des feuilles, de la densité du feuillage et de l’hygrométrie sur l’efficacité à éliminer les polluants de l’air.

En 2010, le projet Phyt’office est lancé avec pour objectif de tester les capacités dépolluantes des plantes d’intérieur en conditions réelles, dans un bureau. Diverses expérimentations ont permis de mieux cerner les mécanismes de dépollution, et qui ont abouti à la conclusion que la présence de plantes en pot dans les conditions normales d’occupation n’a eu aucun effet significatif sur la pollution de l’air intérieur.

En 2011, l’Ademe rendait donc son avis quant à l’efficacité des plantes sur la qualité de l’air  : l’argument « plantes dépolluantes » n’est pas validé scientifiquement au regard des niveaux de pollution généralement rencontrés dans les habitations et des nouvelles connaissances scientifiques dans le domaine.

Les mécanismes de dépollution

La plante, elle-même ne joue pas un rôle crucial mais plutôt les microorganismes qui vivent en symbiose, chacun apportant des éléments essentiels à l’autre, au niveau de son système racinaire, et qui ont la capacité de dégrader certains composés chimiques plus ou moins efficacement.

Malheureusement, en conditions réelles, sans charbon actif dans la terre  qui permet de fixer les molécules chimiques, et sans système de ventilation capable d’introduire l’air pollué au niveau du système racinaire, les plantes n’ont aucun impact sur l’amélioration de la qualité de l’air intérieur.

Au mieux elles ont un rôle neutre, à condition de ne pas utiliser de pesticides et qu’il n’y ait pas de désordre d’humidité dans le logement. En cas de condensation sur les fenêtres et/ou de traces de moisissures, on limite leur présence, car elles génèrent de l’humidité.

Pour mettre toutes ces données au goût du jour et s’attaquer à cette véritable croyance empirique, des chercheurs de l’université Drexel à Philadelphie ont passé au peigne fin douze rapports scientifiques sur le sujet abordant des recherches en la matière sur 196 plantes différentes.

Le résultat publié en novembre 2019 au Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology de la revue au Nature, est sans appel(1) : les méthodes de recherches sur le sujet ont directement influencé les résultats et notamment le fait que la capacité des plantes à « filtrer » ou « dépolluer » a été étudié dans des milieux confinés très restreints (60×60 cm pour certains) ou dans des conditions très maîtrisées (flux d’air, etc.).

Des plantes dépolluantes qui ne dépolluent pas tant que ça

Sans remettre totalement en cause les propriétés dépolluantes des plantes – les plantes ont toutes par essence une propriété d’accumulation, mais a priori pas de rendement suffisant – l’expérience in-situ démontre qu’il n’est pas raisonnable de penser que les plantes dites dépolluantes seules suffisent à constituer un système d’assainissement fiable de l’air.

Selon les résultats de la dernière étude, il faudrait avoir entre 10 et 1000 plantes par mètre carré chez soi pour qu’elles aient un réel impact sur la qualité de l’air de votre intérieur. Même en ne se basant que sur l’hypothèse la plus basse, il faut bien dire que dix plantes par mètre carré ne laisseront pas beaucoup de place pour vivre dans son logement…

Ces mêmes chercheurs se sont aussi piqués de leur propre analyse, au-delà de ce qu’ils avaient extrapolé des douze rapports étudiés, et en sont arrivés à la conclusion qu’il faudrait environ une centaine de plantes au mètre carré pour améliorer significativement la qualité de l’air de votre intérieur.

© Photographee.eu Shutterstock

Par contre, les plantes ont l’avantage, non négligeable, d’être source de bien-être. La végétation apporte un sentiment d’apaisant, participant au confort général dans un espace clos, comme des bureaux par exemple.

Il est donc important de combiner les effets des plantes et d’autres gestes pour accroître la qualité de l’air intérieur.

 Lire page suivante : plantes dépolluantes FAQ