L’une des conséquences les plus visibles du réchauffement climatique est la fonte des glaces : les photos comparatives de glaciers et autres banquises ne manquent pas pour montrer la disparition de ces masses d’eau glacée. Le Groenland n’est pas épargné… mais sur l’île danoise, cette fonte des glaces s’accompagne d’un risque de contamination au mercure des zones environnantes.
La contamination au mercure confirmée au Groenland
Le phénomène de libération de matériaux par les glaciers est connu et documenté : les roches, broyées par les mouvements des masses de glace, et les métaux et autres éléments qu’elles contiennent naturellement sont mélangés à la glace. Lorsque la glace fond, ces mêmes métaux sont alors présents dans l’eau qui coule et qui crée ce qu’on appelle des « rivières de fonte ». Un phénomène naturel, donc, mais que le réchauffement climatique amplifie.
Selon l’étude publiée dans la revue Nature Geoscience le 24 mai 2021, une situation similaire est en train de se produire au Groenland. Les chercheurs de l’équipe de Jon Hawkings de l’université de Floride ont analysé les échantillons d’eau de rivière de fonte prélevés en 2015 et en 2018 au sud-est de la calotte glacière qui recouvre l’île : ils y ont découvert une forte concentration en mercure.
Un risque de pollution massive
Des tonnes de mercure dans les rivières – © Vilenia
Rien que le fait que l’eau soit contaminée au mercure, métal lourd dangereux pour la santé et qui s’accumule dans la flore et surtout la faune, est inquiétant. Mais les chercheurs mettent en avant surtout la quantité de mercure qui, dans la région, est « au moins dix fois plus élevée que celle d’une rivière moyenne ».
Selon les estimations des chercheurs, le Groenland pourrait être responsable de la libération de près de 42 tonnes de mercure chaque année, qui se retrouvent dans les océans. Ce qui représenterait près de 10 % du phénomène au niveau mondial. Un véritable risque pour l’écosystème dans son ensemble, mais surtout pour les populations indigènes qui se nourrissent de la pêche locale.
Illustration bannière : Groenland : menace de pollution au mercure à cause de la fonte des glaces – © Nicolaj Larsen
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