Homme et femme ont-ils le même cerveau ?

Le cerveau change-t-il selon notre genre ? La notion de « plasticité cérébrale » vient battre en brèche les idées préconçues sur le sujet.

Le concept de plasticité cérébrale

C’est un livre qui aura laissé une empreinte durable dans les esprits : les hommes viendraient de Mars et les femmes de Vénus… Hommes et femmes ne parlent pas la même langue, d’où les frustrations, les malentendus, les déchirements, expliquait avec brio son auteur, John Gray. De quoi soutenir l’idée préconçue que notre cerveau serait différent en fonction de notre sexe de naissance. Qui n’a pas entendu, ou subi, des réflexions à ce sujet : le cerveau des hommes serait plus fait pour les mathématiques, celui des femmes plus artistique…

Mais, hors des préjugés et autres stéréotypes, la vérité sur les différences entre cerveau masculin et féminin est toute différente. En effet, les aptitudes de notre cerveau, quel qu’il soit, ne sont pas plus programmées génétiquement qu’immuables. Dit autrement, notre cerveau est avant tout le fruit de ce que l’on en fait, le résultat de nos connaissances et de nos actions. Un concept que l’on appelle « plasticité cérébrale ».

Les mêmes fonctions cognitives

D’abord, les fonctions cognitives ne sont notamment pas proportionnelles à la taille du cerveau. Un argument souvent utilisé, le cerveau d’un homme étant en moyenne 10 % plus gros que celui d’une femme, environ 1,35 kg contre 1,2 kg. Une différence qui, déjà, se réduit à 6 % si l’on prend en compte la taille moyenne. Mais, en fait, ni la taille du cerveau ni les proportions de matières grise et blanche n’influent sur les capacités intellectuelles des hommes ou des femmes.

Comme le prouvent les récentes recherches sur le développement du cerveau et la plasticité cérébrale, en termes de fonctions cognitives (attention, intelligence, mémoire, raisonnement…), garçons et filles ont les mêmes aptitudes cérébrales. Et ce même si, en fait, les filles ont en moyenne un peu plus de matière grise (concentrant les corps cellulaires des neurones), et les garçons un peu plus de matière blanche (fibres nerveuses issues des corps cellulaires des neurones).

Un organe dynamique et adaptatif

Mais, surtout, que l’on soit homme ou femme, notre cerveau est un organe dynamique, adaptatif. La majeure partie des milliards de circuits neuronaux du cerveau humain se fabriquent en fait après notre naissance, alors que, bébé, nous apprenons à interagir avec le monde qui nous entoure. Les synapses, connexions entre nos neurones, se forment peu à peu.

Mais chaque vie, chaque expérience, est différente, et chaque cerveau l’est tout autant, sans que le fait d’être ou femme soit le facteur clé de la façon dont le cerveau va se façonner. Ce sont notre environnement, nos expériences, notre parcours personnel qui vont faire se développer plus ou moins les différentes régions cérébrales, entre lobe frontal, pariétal, occipital et temporal.