En conditions d’humidité maximale, le corps humain est en mesure de subir une température de l’air ambiant de 35˚C maximum, pensait-on antérieurement. Ce seuil se situerait plutôt à 31˚C, ont récemment conclu des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie.
La combinaison chaleur et humidité, un cocktail explosif pour notre corps
On le sait : le corps humain est capable de réguler sa température intérieure. En conditions de chaleur, cela passe par l’excrétion de liquide (la sueur), dont l’évaporation permet de refroidir le corps. Mais que se passe-t-il lorsque l’humidité de l’air ambiant est telle que l’évaporation de sueur n’est plus possible ? La combinaison d’une température ambiante très élevée et d’un niveau d’humidité très élevé met en effet le corps humain à rude épreuve.
En conditions d’humidité maximale, le corps humain est capable de survivre à une température de 35˚C maximum, pensait-on avant (et 50°C sec). Mais comme nous l’apprend Daniel J. Vecellio et son équipe de l’Université de Pennsylvanie dans une récente étude publiée dans le Journal of Applied Physiology, ce seuil se situerait plutôt à 31˚C.
Dans certaines zones sur notre planète, le corps humain est déjà incapable de survivre
Humidité et chaleur, un cocktail dangereux pour le corps – © Michaela Warthen
Pour arriver à cette conclusion, l’équipe de chercheurs a engagé 24 volontaires en bonne santé, âgés de 18 à 34 ans. Dans une chambre dont l’humidité et la température pouvaient être régulés en temps réel par les chercheurs, ces volontaires devaient pédaler sur une machine. Au fur et à mesure, la température dans cette chambre (dont l’humidité était déjà très élevée dès le début) était progressivement augmentée. En observant en continu la température corporelle des volontaires, les chercheurs sont arrivés à la conclusion suivante : en conditions d’humidité maximales, la température de l’air ambiant maximum que le corps humain est capable de supporter est de 31˚C.
Cette conclusion fait office d’un rappel implacable du rétrécissement inéluctable de la surface habitable sur notre planète. En 2017 déjà, 30 % de la population mondiale était exposée à une combinaison meurtrière de chaleur et d’humidité pendant au moins 20 jours par an. Et d’ici 2100, c’est la moitié de la population mondiale qui devrait vivre dans ces conditions au moins 20 jours par an, nous apprenait en juin 2017 une étude de Camilo Mora (Université de Hawaï) publiée dans la revue Nature Climate Change. Au vu de cet abaissement du seuil de température maximum communément admis de 35˚C à 31˚C, on peut penser que le pourcentage de la population mondiale exposé à ces conditions météo meurtrières serait encore plus important.
Illustration bannière : La chaleur humide, bien plus délétère que sèche – © 9nong
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