Elle n’est plus passée à proximité de la Terre depuis les années 1980 : quand la comète de Halley sera-t-elle de nouveau dans les parages de la planète bleue ?
Une période de 76 ans
Il va encore falloir vous armer de patience, et que votre âge le permette : celle qui est sans doute la plus connue de ce que l’on appelle les comètes périodiques, revenant régulièrement à proximité de notre planète, a entamé son retour vers la Terre. Avec une période de 76 ans, la comète de Halley est devenue célèbre en étant la première dont le retour aura été prédit par un astronome, le britannique Edmund Halley, en 1705.
La dernière fois qu’elle est passée à proximité de la Terre remonte à 1985-1986. Le 9 décembre 2023, elle se trouvait à 5,3 milliards de kilomètres du Soleil, soit au plus loin de notre étoile. Ce point le plus lointain de son orbite est appelé aphélie. Désormais, elle entame son voyage retour vers ce que l’on appelle le système solaire interne.
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Visible à l’oeil nu en 1910
Aurez-vous une chance de la revoir ? En fait, tout dépend de votre âge, car la distance parcourue par la comète de Halley est tout simplement énorme, et sa vitesse plutôt faible : à l’heure actuelle, elle se déplace à seulement 0,9 km/s. Elle va donc encore passer un long moment dans la constellation de l’Hydre. Son retour à proximité de la Terre est attendu pour l’été 2061.
Lors de son passage de 1910, elle avait pu être admirée à l’oeil nu, tant elle était passée près de la Terre, sa queue ayant même balayé notre planète. En 1985, c’est au télescope qu’il fallait l’admirer. En 2061, dans l’hémisphère, nord, on prévoit qu’elle sera le plus visible le matin fin mai. Les conditions d’observation seront meilleures dans l’hémisphère sud.
Photographiée en 2003
On en sait de plus en plus sur la comète de Halley, qui mesure 11 kilomètres de diamètre, entre photos et observation. En 1986, elle avait pu être photographiée de près par la sonde européenne Giotto avant de s’éloigner.
Il y a vingt ans de cela, la puissance d’un des télescopes de 8,2 mètres de diamètre du Very Large Telescope (VLT), situé au Chili, avait également permis de la photographier… à une distance de 4,2 milliards de kilomètres du Soleil ! Il faudra sans doute attendre encore plusieurs décennies avant de pouvoir l’immortaliser de nouveau.
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