Métaux rares : l'enjeu du recyclage

« L’or noir » de la Chine réduit son impact environnemental

Pour lutter contre la pollution liée à l’extraction des terres rares, la Chine et plus particulièrement Pékin va introduire une nouvelle réglementation qui pourrait bien accroître le prix des exportations par la même occasion.

Tandis que la Chine maîtrise actuellement 95 % de la production mondiale des métaux rares servant à l’industrie électronique, cette nouvelle réglementation sera annoncée après le Nouvel an chinois, c’est à dire le 3 février prochain.

La Chine exploite toute la gamme des terres rares, surtout en Mongolie Intérieure comme par exemple à Bayan Obo, dans le district minier de Baiyun.

De nouveaux critères qui risquent fort de favoriser la hausse des prix de la production de ces terres rares, à laquelle s’additionne la pression actuelle exercée par la baisse de 35 % des quotas d’exportation de ces métaux pendant les six premiers mois de 2011.

Par ailleurs, suite à cette décision, les sociétés exploitant ces matières premières auront entre deux et trois ans pour s’adapter aux nouvelles normes.

Parmi ces récentes mesures, on note par exemple les eaux usées employées pour l’extraction des métaux qui ne devront pas contenir plus de 15 milligrammes d’azote ammoniacal par litre, par rapport aux 25 mg actuels.

Cependant, les pays importateurs ne voient pas les « caprices » de la Chine d’un très bon oeil. En France, par exemple, les laboratoires étudient les alliages de substitution aux terres rares, pendant que le Japon privilégie le financement d’explorations dans différents pays d’Asie.

Les terres rares en chiffres

Les terres rares sont en fait un groupe de 17 métaux*.

Chaque année, la Chine limite ses exportations de métaux rares de 5 à 10 %.

Les terres rares représentaient 1,25 milliard de dollars en 2010.

* Les terres rares : yttrium, scandium, et la famille des lanthanides (lanthanum, cerium, praseodymium, neodymium, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium lutetium)