Pour connaître le nombre d’oiseaux sauvages présents sur Terre, des chercheurs australiens ont mené des travaux. Selon eux, la population d’oiseaux mondiale s’élèverait à 50 milliards.
50 milliards d’oiseaux
Dans une étude à retrouver dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, des scientifiques ont analysé les données publiées par des « citoyens scientifiques » afin d’estimer le nombre d’oiseaux qui peuplent notre planète. « Les humains ont consacré des efforts considérables pour dénombrer les membres de notre propre espèce – les 7,8 milliards d’entre nous. Ceci constitue le premier effort global pour compter un ensemble d’autres espèces, » comme l’a indiqué Will Cornwell, écologue de la University of New South Wales et principal auteur de l’étude dans des propos rapportés par Geo.
Dénombrer tous les oiseaux que compte la Terre pourrait sembler à première vue impossible. Cette espèce présente en grand nombre est également connue pour ses importantes migrations. Le nombre d’oiseaux avait déjà été estimé approximativement entre 200 et 400 milliards pour 10.000 à 13.000 espèces. L’équipe de Will Cornwell s’est intéressée à 9.700 espèces qui représentent 92 % de tous les oiseaux ne comprenant pas les oiseaux domestiques. Toutefois, les 8 % qui ne sont pas inclus représentent peu d’oiseaux à l’échelle mondiale.
Un algorithme utilisé pour estimer la population d’oiseaux
Un nuage de centaines de milliers d’étourneaux – © Albert Beukhof
C’est en utilisant la base de données eBird qu’ils ont pu étudier les observations enregistrées sur ce site entre 2010 et 2019 par 600.000 citoyens scientifiques à travers le monde. Les scientifiques ont recoupé ces données avec d’autres études et créé un algorithme leur permettant d’estimer le nombre d’oiseaux présents sur Terre.
Ils ont conclu qu’entre 50 et 430 milliards d’oiseaux peuplent actuellement la planète. « Nos résultats représentent les meilleures données dont nous disposons actuellement sur de nombreuses espèces, » a expliqué Shinichi Nakagawa, autre co-auteur de l’étude. Les variations peuvent surprendre, pourtant ce sont les données les plus proches de la réalité que les chercheurs ont pu obtenir jusqu’à présent.
Le moineau domestique très présent
Certaines espèces sont plus courantes que d’autres, avec d’importants écarts – © Ondrej Prosicky
Ces chercheurs ont également pu comptabiliser quels oiseaux étaient présents en plus grand nombre. Quatre espèces seulement représentent plus d’un milliard d’individus chacune. C’est le cas du moineau domestique (Passer domesticus), de l’étourneau sansonnet (Sturnus vulgaris), du goéland à bec cerclé (Larus delawarensis) et de l’hirondelle rustique (Hirundo rustica). Une surprise pour le Dr Corey Callaghan, principal auteur de l’étude aujourd’hui basé au German Centre for Integrative Biodiversity Research (iDiv) Halle-Jena-Leipzig : « C’était surprenant de voir que seules quelques espèces dominaient le nombre total d’oiseaux dans le monde ».
Certaines espèces sont à l’autre spectre, elles sont celles les plus rares de la planète et sont même en danger d’extinction comme la sterne d’Orient (Thalasseus bernsteini), l’atrichorne bruyant (Atrichornis clamosus) et le râle de Wallace (Habroptila wallacii). Pour les chercheurs, ces estimations sont cruciales pour protéger les oiseaux et suivre leur évolution au cours des années. En 2018, l’ONG Bird Life International avait estimé que près de 40 % des espèces étaient frappées par une baisse de leur population.
