Mais où va l’eau des océans avalée par la Terre ?

Si vous pensiez qu’en 2021 on avait plus ou moins tout compris de l’activité sismique de notre planète, vous êtes bien loin de la réalité. En 2018, une équipe de chercheurs de l’Université de Columbia a découvert que l’ampleur d’un phénomène connu, le fait que l’eau soit « avalée » par la croûte terrestre, est bien supérieur à ce qu’estimé. Ce n’est pas grave, mais ça induit un autre mystère…

L’eau des océans est avalée par la croûte terrestre

Ce n’est pas une découverte, le phénomène est connu depuis des décennies, si ce n’est plus : le mouvement des plaques tectoniques entraîne avec lui des quantités gigantesques d’eau des océans qui sont « avalées » et se retrouvent sous le manteau terrestre. Mais lorsque des chercheurs, menés par Donna Shillington de l’Observatoire Terrestre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia, ont tenté de calculer la quantité d’eau qui disparaît ainsi, leur découverte les a laissés sans voix.

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En analysant le bruit produit par les mouvements tectoniques dans la Fosse des Mariannes, l’endroit le plus profond de la Terre, ils ont estimé que 3 milliards de milliards de kilogrammes d’eau sont ainsi absorbés par la surface de la terre en un million d’années. Une quantité difficile à visualiser mais qui serait, et c’est le point important, trois fois supérieure à celle précédemment estimée.

Mais comment l’eau revient-elle à la surface ?

Les plaques bougent lentement mais constamment – © Naeblys

La recherche, publiée en juin 2018 dans la revue Nature, prend toute son importance lorsque cette quantité d’eau estimée est comparée à la quantité d’eau rejetée par les éruptions volcaniques (sous la forme de vapeur d’eau), qu’on jugeait jusque-là être la principale façon que l’eau a de revenir à la surface. Les deux données ne correspondent pas et la différence est suffisante pour qu’une question, en 2021, demeure : comment l’eau revient-elle à la surface ?

Car elle doit bien ressortir des profondeurs de la Terre : l’eau, dans les océans, ne baisse pas (c’est même le contraire, à cause du réchauffement climatique). De fait, il existerait un processus naturel faisant partie du cycle de l’eau qu’il reste encore à découvrir et qui permettra d’expliquer comment l’eau revient à la surface.

Illustration bannière : Le Deep Challenger dans la fosse des Mariannes est un point particulier pour la tectonique des plaques – © Doers