Que deviennent les millions de tonnes de déchets plastiques qui, chaque année, finissent dans les océans, mais pourtant disparaissent ?
99 % des plastiques disparaissent dans l’océan
Avez-vous déjà entendu parler du mystère du plastique disparu ? Chaque année, en effet, quatre à douze millions de tonnes de plastiques viennent s’ajouter à la pollution des océans. Pourtant, paradoxalement, les scientifiques ont constaté que l’on n’en retrouve que 250.000 tonnes à la surface. Mais alors, où est passé le reste de ce plastique ?
Où vont les déchets plastique ? © Rich Carey
Ainsi, 99 % de tous les déchets plastiques déversés dans les océans disparaissent. Bien sûr, du fait de leur densité, même attaqués par le soleil, les bactéries et l’érosion, certains coulent vers les profondeurs.
Mais déjà en mars 2019, Alethea Mountford, chercheuse de l’université de Newcastle, était parvenue à mettre au point les prémices d’un modèle informatique des courants océaniques sur les plastiques de trois densités différentes.
Le plastique retourne à terre
Ainsi, les chercheurs ont pu localiser les lieux où se regroupent les fragments après qu’ils aient coulé. Selon ce modèle, on les retrouve ainsi à différentes profondeurs en Méditerranée, dans l’Océan Indien ainsi que dans les eaux de l’Asie du Sud-Est.
Comme l’ont montré les récentes plongées au fin fond des océans, une grande partie finit par se déposer sur les fonds marins, jusqu’à des kilomètres de profondeur où le matériau se dégrade petit à petit.
Cependant, selon les travaux (2020) de l’océanographe Eric van Sebille, de l’université néerlandaise d’Utrecht, plus que de créer un véritable continent, des sortes de décharges flottantes de plastiques en tous genres, la majeure partie de ces déchets finit en fait par retourner vers les rivages(2).
Une intuition qui reste tout de même à valider scientifiquement, même s’il semble logique que le plastique venu des rivières reste près des côtes et qu’une partie importante finisse sur les rivages.
Majoritairement échoués dans la zone littorale
Malgré les gigantesques continents de plastique flottant à la surface de la mer, la majorité de ce matériau rejeté dans l’océan n’est jamais retrouvé. Un mystère sur lequel buttent les scientifiques depuis des années, et auquel une nouvelle étude apporte une réponse… très simple. Selon une étude de chercheurs du CISRO(1), en fait, 90 % des débris plastiques marins s’échouent dans la zone littorale, comprise entre 0 et 8 km de l’océan. S’il n’est pas directement visible sur les plages, le plastique rejeté dans les flots est donc « invisible », mais non loin des côtes.
La majorité des déchets plastique coule © Rich Carey
Pour calculer cela, ces chercheurs ont analysé les débris côtiers tout autour de l’Australie tous les 100 km, ce qui représente 188 sites autour de l’île. Une fois modélisés les facteurs affectant la répartition de ces déchets, ils ont constaté que le plastique représente un peu plus de la moitié des déchets (56 %), suivi du verre (17 %), de la mousse (10 %), du caoutchouc (5 %), du métal et du papier (3 %).
Par ailleurs, on retrouve ainsi cinq fois plus de déchets dans la zone la plus éloignée du rivage, celle où la végétation commence, que dans les premiers mètres de plages et de rivages, de nombreux déchets plastiques restant accrochés dans les branchages avant même d’atteindre l’océan.
La dernière étude en date confirme que les déchets plastiques ne s’éloignent pas à plus de dix kilomètres de la côte
Une étude menée au Centre Oeschger de recherche sur le changement climatique de l’Université de Berne et publiée en juin 2021 dans la revue Environmental Research Letters, fournit de nouvelles informations sur la pollution des océans du monde par les déchets plastiques(3). La modélisation montre également que la plupart du plastique ne se retrouve pas en pleine mer, mais sur les plages ou dérive dans l’eau près de la côte.
Dans un communique, le chercheur Victor Onink, révèle : « Dans tous les scénarios que nous avons calculés, environ 80 % des déchets plastiques flottants dérivent cinq ans après avoir été jetés à la mer et ne s’éloignent pas à plus de dix kilomètres de la côte ». Selon lui, entre un tiers et pratiquement la totalité du plastique rejeté en mer finit par s’échouer sur la côte.
La mer Méditerranée, une des régions du monde avec les plus grandes sources de déchets plastiques
On le sait 7 kg de déchets sont déversés en Méditerranée chaque seconde ! Pour Victor Onink, la grande majorité du plastique qui s’échoue de manière locale dans cette mer si petite et fermée, y arrive par le Nil…
Une grande quantité de plastique pénètre dans la mer Méditerranée par le Nil © imageBROKER.com
Faudrait-il du coup se concentrer sur le nettoyage des zones côtières et à l’embouchure des rivières pour éviter que la pollution ne s’étende vers le large , plutôt que de mettre en oeuvre de gros moyens pour aller la repêcher en mer ?
Article mis à jour et republié
